The sub-theme of Family in The Color Purple by Alice Walker. (Sanjana Susan John - 1313248)

Sanjana Susan John

1313248

3PSEng

     Family as a Sub-Theme in The Color Purple by Alice Walker

Family is a major sub- theme in Alice Walker's 'The Color Purple'. In the very beginning, we find that Celie is the one who is forced to take care of her family since her mother is ill. The only thing she gets in return for her caring nature towards her family is abuse by her father, who raped her frequently. She only knows to stand up for the women in her family, and protects her mother and sister by willingly sacrificing herself to her father. Two children were born of this incest, but Celie never sees these children as her father takes them away from her, and till later, she believes that her father had killed them. Celie is then forced to be a part of another family through marriage to Albert who is older than her and already has four children. While living with him, she suffers abuse and rape again. This reflects on the patriarchal family structure that was dominant at the time when Walker wrote the novel. 

During a visit to town, when Celie is sitting on the wagon while Albert was in the dry goods store, she thinks she sees her daughter whom her father had taken away from her. “I seen my baby girl. I knowed it was her. She look just like me and my daddy. Like more us than us is ourself.” (Pg. 15) When Celie proceeds to talk to the lady who is with her, “My little girl she look up and sort of frown. She fretting over something. She got my eyes just like they is today. Like everything I seen she seen, and she pondering it.” (Pg. 15) This shows how connected Celie feels to her own flesh and blood, and she feels that this daughter, who she never had the chance to nurture, instinctively knew her too. She loves her own children unconditionally, though she has Albert’s four children who are not her own. 

“Everybody say how good I is to Mr._____ children. I be good to them. But I don’t feel nothing for them. Patting Harpo back not even like patting a dog. It more like patting another piece of wood. Not a living tree, but a table, a chifferobe. Anyhow, they don’t love me neither, no matter how good I is.” (Pg. 30) Celie was kind to Albert’s children, but at the end of the day, they are not her real family (Nettie is her only real family) and they do not even treat her like family. Family should be more about love and treating each other with respect, and not just about marriage. 

This shows that for Celie, family means the relationship she shares with her sister over many years. Even though Celie is separated from her two children and Nettie, she never loses her love for either of them. Nettie, a smart and benevolent young lady who means more than the world to her, also goes through problems but always puts Celie before herself and tries to help her big sister overcome all her problems. The strong familial bond that Nettie and Celie share helps to develop bravery and self-esteem for Celie. While being apart from her family she starts to make friends like Sofia and Shug. Both these relationships might have started off on a bad note but ultimately they find friendship and a temporary substitute for family in each other. 

In her search for truth, Celie comes to understand that the patriarchal system is abusive to all women and in this way the women in the novel become powerful allies to each other. The patriarchal family system is ultimately internally destructive because of the abuse and belittlement that the women in the family face. Being black women, Celie and Sofia are already externally oppressed and discriminated against by society, and if this was not bad enough, they are oppressed and discriminated against even at home by their fathers and husbands. The most important characteristic of a family should be it’s comforting and supportive nature which its members give to each other in times of trouble, but here the women cannot enjoy their basic rights of self-determination and freedom, and are constantly abused and violated emotionally, physically and mentally.

Works Cited:

TheBestNotes.com Staff. “TheBestNotes on The Color Purple.” TheBestNotes.com. 23 August 2014. 11 May 2008. <http://thebestnotes.com/booknotes/Color_Purple/Color_Purple35.html>.

"Free Color Purple Essays: It Was the Worst of Times." 123HelpMe.com. 23 Aug 2014
                <http://www.123HelpMe.com/view.asp?id=5286>

Shmoop Editorial Team. "The Color Purple." Shmoop.com . Shmoop University, Inc., 11 Nov. 2008. Web. 22 Aug. 2014

Walker, Alice. The Color Purple. 2004 ed. The Color Purple: Phoenix, 1983. Print.